海南槟榔曾救湘潭百姓

湘潭人吃槟榔的起源有三种说法，其中两种与海南有关。

其一是说原本湖南人不吃槟榔。只因有一年，湖南遭受特大洪水的洗劫，一片汪洋。洪水之后，便是瘟疫流行，人们贫病交加，病亡甚众。一时出现了历史上未曾有过的“千村霹雳人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的悲惨景象。特别是在湘潭，惨象更是目不忍睹。绝大部分的家庭病的病，死的死，没有全家都活下来的。然而，唯独只有一家人，却安然无恙，毫毛不损，好像从来没有发过瘟疫一般。瘟疫过后，人们才了解到，那一家人原来是从海南岛迁移来此定居的，祖祖辈辈几代以来一直保留着咀嚼槟榔的习惯。自此，人们才了解到，原来是槟榔的功劳。其杀菌、解毒、祛湿的功效保全了那一家人的生命。于是，当地人开始仿效那家人的习惯，开始吃起槟榔来。自此以后，一传十，十传百，很快就有许多人吃起槟榔来了。从湘潭向西北传遍长沙、岳阳、益阳、常德;向西南传播到株洲、衡阳、郴州、邵阳等地，几乎遍及湖南全境，还北上流传到了京城。

另一种说法说是有一湖南的官员被贬至海南万宁，偶遇美貌女子并与之相亲相爱，两人互赠槟榔果为信物，海誓山盟，结为夫妻。后来，官人带着有孕的妻子返回湖南，将槟榔果赠予亲朋好友。当时湘潭、长沙一带闹瘟疫。凡吃了槟榔果者无一染病。于是求果者日众，槟榔大展神威，保护了一方平安。由此相传槟榔果是神果，不仅能防病治病，而且成了婚宴喜庆，升官发财的吉祥之物。

李静玮认为，湘潭加工制作槟榔已经有400多年历史，可能肇始于明末清初湘潭人嚼食槟榔以防治瘟疫，或者始于在湘潭这个较大的药材集散地的药商嚼食槟榔的习惯。光绪年间《湘潭县志》如此描述当时湘潭城槟榔行业的景况：“城市街衢三重……里三百步，率五步一桌子卖之，台面相向，计每桌日得百钱之利”。当时在湘潭，槟榔摊遍布大街小巷。历史上槟榔制作以家庭作坊加工，少量制作的生产方式为主，1990年代后，开始出现以现代技术生产包装的大规模生产的槟榔企业，机械包装制品占据市场主体，并且开始返销到原料产地海南。